L’international ivoirien s’est livré sur une période particulièrement douloureuse de sa carrière. Lors d’une interview accordée à la Nouvelle chaîne ivoirienne (NCI) , Nicolas Pépé est revenu sur les épreuves qu’il dit avoir traversées, entre insultes racistes, absence de convocation en sélection nationale et silence des autorités sportives de son pays.
Le joueur évoque ce qu’il qualifie lui-même de « triple peine. C’est une double peine parce que j’ai subi des injures racistes, je ne suis pas à la CAN et la fédération n’a pas pris ma défense », a-t-il confié, visiblement marqué par cette expérience. À travers ces mots, l’ancien ailier d’Arsenal exprime un profond sentiment d’abandon dans un moment où il estimait avoir besoin du soutien de son pays.
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Plus que les insultes, c’est surtout le manque de réaction de la Fédération ivoirienne de football qui semble l’avoir affecté. Le joueur rappelle pourtant son attachement ancien et sincère à la sélection ivoirienne. « Quand tu vois ça… mais en 2016, 2017, je suis là. J’ai choisi la Côte d’Ivoire depuis les U17. J’ai donné ma tête là-bas », a-t-il expliqué, faisant référence à son engagement précoce sous le maillot national.
Dans un témoignage fort, Nicolas Pépé se souvient même des sacrifices consentis dans sa jeunesse. « Avant, on était avec les camarades, la tête rasée, pour aller jouer en U17 », a-t-il ajouté, comme pour illustrer la fierté et la détermination qui animaient déjà le jeune joueur à représenter son pays.
Paradoxalement, alors que les attaques racistes suscitaient l’indignation en Espagne, le championnat dans lequel il évoluait à l’époque, La Liga, avait publiquement affiché son soutien. « La Liga prend ma défense, les gens prennent ma défense, mais mon pays refuse de prendre ma défense », regrette-t-il.
Le joueur reconnaît qu’un communiqué officiel avait fini par être publié, mais il estime que la réaction est intervenue trop tard. « Il y a eu un communiqué, mais c’est venu un peu tard. Le mal est déjà fait. J’aurais préféré qu’ils le fassent avant », a-t-il déploré.
Concernant sa non-sélection pour la Coupe d’Afrique des Nations, Nicolas Pépé affirme respecter la décision du staff technique, malgré sa déception. « Ne pas me mettre dans la liste, c’est leur choix, je le respecte », a-t-il conclu avec retenue.
Rappelons que dans une interview accordée au youtubeur Just Riadh, l’attaquant a d’abord déclenché un vif débat en évoquant les choix de nationalité sportive et en taquinant Alban Lafont sur son parcours, estimant avec humour que le gardien «n’était pas vraiment Ivoirien» malgré son passeport. Des propos sortis de leur contexte qui ont alimenté un début de crispation avant d’être suivis par une polémique bien plus importante : une vague d’insultes racistes visant Pépé après une blague sur le palmarès du Maroc à la CAN.
Le joueur de Villarreal avait rappelé, sur un ton léger, que les Lions de l’Atlas ne comptaient qu’un titre, «remporté en 1818» selon sa plaisanterie, une hyperbole destinée à chambrer mais très mal perçue par une partie des supporters marocains.
Lucien Kouaho (stagiaire)
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