À 33 ans, la légende vivante du football sénégalais, Sadio Mané, a annoncé la fin de son aventure en Coupe d’Afrique des Nations avec les Lions de la Teranga. La finale de ce dimanche soir face au Maroc devrait ainsi constituer l’ultime match continental de sa carrière. Une annonce qui a provoqué une véritable onde de choc au Sénégal, même si la décision était pressentie depuis plusieurs mois. Face à cette perspective, le sélectionneur Pape Thiaw tente encore de convaincre sa star de poursuivre l’aventure.
« Une finale, on sait comment la jouer. Comme on le dit souvent, une finale, ça se gagne. Personnellement, je serai très heureux de jouer une dernière finale de Coupe d’Afrique », a déclaré Sadio Mané. Par ces mots, l’ancien attaquant de Liverpool, aujourd’hui à Al Nassr, semble acter la fin d’un chapitre majeur de son histoire avec la sélection nationale. Artisan principal de la première étoile remportée par le Sénégal en 2022, Mané compte à ce jour 123 sélections, dont 28 en Coupe d’Afrique des Nations. Un parcours exceptionnel qui pousse le joueur à envisager un tournant, après avoir tout donné pour son pays.
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Cette annonce n’a pas laissé indifférent le monde du football sénégalais. « Cette déclaration a bouleversé le football sénégalais, mais ce n’est pas surprenant », analyse Papa Ousmane Kassé, journaliste à Match 360. « C’est une décision mûrie depuis un moment. Il est venu à cette CAN en mode superpuissance, déterminé à offrir quelque chose d’exceptionnel. Il s’est préparé mentalement et physiquement pour jouer chaque match à fond. Son discours avant la demi-finale contre l’Égypte était très fort. Tout le monde est mobilisé pour lui offrir une sortie à la hauteur de sa légende. »
Auteur de deux buts et de trois passes décisives durant la compétition, Sadio Mané demeure le leader incontesté des Lions. Conscient de son importance capitale, Pape Thiaw a multiplié les démarches pour tenter d’infléchir sa décision, allant jusqu’à se rendre à plusieurs reprises en Arabie Saoudite. En conférence de presse, le sélectionneur s’est montré particulièrement ferme et ému : « La décision ne lui appartient pas seulement. Je n’ai pas envie de voir partir Sadio Mané . Le peuple veut le voir continuer. Je pense qu’il a pris cette décision à chaud. Le pays n’est pas d’accord, et en tant que sélectionneur, je ne suis pas d’accord. »
Dans une déclaration empreinte d’admiration, Pape Thiaw a poursuivi : « On veut le garder le plus longtemps possible. Il représente l’Afrique, il représente le monde. On a besoin de personnes comme lui pour leur humilité, leur éducation et leur engagement. Il a donné sa vie pour offrir cette première étoile au Sénégal en 2022. Est-ce qu’on a envie de le voir partir ? Moi, non. » Des propos salués par de longs applaudissements dans la salle.
Sauf retournement de situation, la 124e sélection de Sadio Mané sera donc sa dernière en Coupe d’Afrique des Nations. Une perspective qui motive davantage les Lions à se surpasser pour lui offrir une sortie en apothéose. Moussa Niakhaté, défenseur de l’Olympique Lyonnais, ne cache pas son admiration : « Je n’aurai jamais assez de mots pour décrire ce que Sadio représente pour les Africains et les Sénégalais. Il est exceptionnel et aurait mérité un Ballon d’Or. »
Au-delà du terrain, Mané a également marqué ses coéquipiers par son humilité et son influence humaine. « Il a beaucoup compté dans ma venue en sélection, en parlant avec le coach Aliou Cissé avant la Coupe du monde 2022 », confie Niakhaté. « Cela montre son amour pour le pays et son absence totale d’égo. »
Si la page de la CAN semble se tourner, l’histoire entre Sadio Mané et le Sénégal n’est pas totalement close. Le Mondial 2026 se profile déjà, et beaucoup espèrent encore voir la légende des Lions poursuivre son œuvre et continuer d’inspirer tout un continent.
Lucien Kouaho (stagiaire)
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