La mathématicienne afro-américaine Gladys West, figure discrète mais essentielle du développement du système de positionnement mondial (GPS), est décédée le 17 janvier 2026 à l’âge de 95 ans.
Spécialiste de la géodésie, elle a joué un rôle déterminant dans la modélisation mathématique de la forme de la Terre grâce à ses travaux sur la géodésie par satellite dans les années 1960 et 1970. Ses recherches ont permis d’améliorer la compréhension des variations du globe terrestre, une avancée indispensable à la précision des technologies de navigation modernes.
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Employée au sein de l’US Air Force, Gladys West a longtemps œuvré dans l’ombre. Pourtant, la rigueur et la portée visionnaire de ses travaux ont posé les bases mathématiques du positionnement global, aujourd’hui utilisé dans les domaines de la navigation, de la cartographie, des télécommunications et même des transports.
Son apport scientifique, resté méconnu pendant plusieurs décennies, a finalement été reconnu en 2018 lorsqu’elle a été intronisée au Hall of Fame de l’US Air Force. Une distinction venue saluer une contribution majeure qui a profondément transformé les technologies contemporaines.
Avec la disparition de Gladys West, c’est une pionnière de la science moderne et une figure emblématique des avancées technologiques invisibles au grand public qui s’en va. Son héritage continue toutefois de guider, chaque jour, des milliards d’utilisateurs à travers le monde.
Karina Fofana
