Le monde du reggae est en deuil. Max Romeo, figure emblématique du genre, s’est éteint le vendredi 11 avril 2025 à l’âge de 80 ans, des suites de complications cardiaques. L’artiste jamaïcain était hospitalisé depuis trois jours dans la paroisse de Saint Andrews, en Jamaïque, à la suite de difficultés respiratoires, selon les informations communiquées par sa famille au média Dancehallmag.
Né Maxwell Livingston Smith en 1944 à Kingston, Max Romeo débute sa vie professionnelle dans une plantation de canne à sucre avant de se tourner vers la musique au début des années 1960. Il se fait connaître au sein du groupe The Emotions, avant d’adopter son célèbre pseudonyme et de se lancer dans une carrière solo en 1968.
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Icône du reggae aux côtés de Bob Marley, dont il partageait l’engagement rastafari, Max Romeo laisse derrière lui une œuvre marquante. Parmi ses titres les plus connus figurent Wet Dream, Let the Power Fall on I et surtout Chase the Devil, extrait de l’album culte War Ina Babylon. Ce dernier a non seulement marqué l’histoire du reggae, mais a aussi influencé de nombreux artistes de la scène rap et électro. Des stars internationales telles que Jay-Z, Kanye West ou encore The Prodigy ont samplé Chase the Devil, contribuant à faire vivre l’héritage musical du chanteur bien au-delà des frontières jamaïcaines.
Cependant, cette large diffusion n’a pas toujours été synonyme de reconnaissance pour l’artiste. En 2022, Max Romeo avait engagé une action en justice contre Universal Music pour réclamer la restitution des droits de son tube emblématique, évalués à plus de 15 millions de dollars. « Mon œuvre la plus remarquable a été exploitée sans compensation adéquate », déplorait-il en 2023.
Retiré de la scène depuis deux ans, Max Romeo avait néanmoins prévu plusieurs concerts en 2023, notamment en France, au festival No Logo BZH de Saint-Malo.
Avec sa disparition, c’est une voix puissante du reggae qui s’éteint, mais son héritage musical, lui, continue de résonner dans le monde entier.
Lucien Kouaho (stagiaire)
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